Demanda de Florida cuestiona la constitucionalidad de la acreditación

Aug 22, 2023

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El gobernador de Florida, Ron DeSantis, un republicano, se postula para presidente y durante mucho tiempo se ha centrado en la reforma de la acreditación. Intensificó sus ataques al sistema con una demanda federal que buscaba despojar a las agencias de acreditación de su autoridad.

Drew Angerer/Getty Images Noticias

Durante 58 años, el sistema de acreditación de la educación superior se ha mantenido, consagrado en la ley federal y reafirmado con cada reautorización de la Ley de Educación Superior de 1965.

Ahora, una demanda federal del estado de Florida busca cambiar todo ese sistema, que es una parte clave del sistema federal de rendición de cuentas que ayuda a determinar qué colegios y universidades reciben acceso a la ayuda financiera federal.

El gobernador de Florida, Ron DeSantis, un republicano, y otros funcionarios estatales argumentan en la demanda presentada la semana pasada que el Congreso ha “cedido poder sin control” a las agencias de acreditación privadas, violando la Constitución de Estados Unidos. Quieren que un juez federal impida permanentemente que el Departamento de Educación haga cumplir las disposiciones de la Ley de Educación Superior relacionadas con la acreditación. Actualmente, la ley federal exige que los colegios y universidades estén acreditados por un acreditador reconocido por el Departamento de Educación para poder recibir ayuda federal para estudiantes, como las Becas Pell.

"El resultado es que las agencias de acreditación privadas disfrutan de un poder casi ilimitado sobre las instituciones estatales", escribieron funcionarios de Florida en la denuncia inicial. “Las agencias de acreditación tienen el poder de mantener como rehenes miles de millones de dólares federales para la educación basándose en la formulación y aplicación de estándares educativos sustantivos que son inmunes a una supervisión gubernamental significativa”.

La Casa Blanca ha prometido luchar contra la demanda, calificándola de parte de las guerras culturales de DeSantis. Otros dijeron que la demanda mostraba una falta de comprensión sobre la acreditación y no proporcionaba una visión alternativa de la responsabilidad federal.

Cynthia Jackson Hammond, presidenta del Consejo para la Acreditación de la Educación Superior, dijo en un comunicado que no hay precedentes para cuestionar la acreditación de esta manera. Ella espera que la demanda no siente tal precedente.

"No se puede lograr un final desacreditando el trabajo de los expertos profesionales que trabajan con instituciones para garantizar la calidad en todos los niveles", dijo Hammond. “La victoria se produce cuando los estudiantes, sus familias y el público tienen la seguridad de que la educación superior proporciona la mejor preparación universitaria posible. La acreditación es garantía de calidad y ha sido parte de la cultura estadounidense durante siglos. Librar una guerra cultural contra la educación superior y la acreditación es un flaco favor al público estadounidense”.

Varios expertos jurídicos y de educación superior dijeron que la demanda parecía más una cuestión de política que de ley y que era poco probable que tuviera éxito.

"No sé si alguna vez hemos visto este tipo de argumentos, esencialmente que el departamento no tiene la autoridad bajo la HEA para que la tríada regulatoria incluya acreditadores", dijo John Przypyszny, socio de Faegre Drinker Biddle. & Reath que trabaja con instituciones y acreditadores. "Ese es un argumento único... Es interesante, es creativo, es novedoso, pero eso no significa que tenga éxito".

Una de las fuerzas impulsoras detrás de la demanda parece ser la respuesta de la administración Biden a las solicitudes de permiso para cambiar de acreditadores de dos universidades de Florida. El año pasado, los legisladores de Florida aprobaron una ley que exige que las universidades y colegios públicos del estado cambien de acreditadores cada 10 años. El Departamento de Educación advirtió al estado sobre posibles conflictos con la ley federal. Esa ley fue modificada este año para que las instituciones sólo tengan que cambiar una vez cada 10 años y luego no más.

Después de que se aprobó la ley, el departamento emitió una guía que, según la demanda, hace que sea más difícil para un colegio o universidad de Florida cambiar de acreditador. El estado quiere que un juez federal al menos desestime la guía.

Hasta ahora, la Universidad Politécnica de Florida y la Universidad de Florida Central han solicitado permiso para dejar a su acreditadora actual, la Comisión de Universidades de la Asociación de Colegios y Escuelas del Sur, por la Comisión de Educación Superior. El departamento debe determinar que tiene motivos razonables para realizar el cambio y responder a la solicitud con una lista de preguntas.

Los funcionarios del departamento querían saber por qué la universidad quería hacer un cambio y en qué medida una nueva ley estatal estaba impulsando esa decisión, así como copias de las comunicaciones de las universidades con los funcionarios estatales y los acreditadores. Ambas universidades están trabajando en su respuesta a esa solicitud, informó The Tampa Bay Times. Ni la universidad ni los funcionarios estatales respondieron a una solicitud de más información.

Przypyszny dijo que la demanda es una forma extrema para que el estado aborde la respuesta de la administración Biden.

"Creen que es importante que la escuela sólo rinda cuentas ante el Estado", dijo. "Están enojados por el hecho de que para obtener ayuda federal para estudiantes, tienen que pasar por el proceso de acreditación privada".

Przypyszny discrepó con el argumento de la demanda de que no hay responsabilidad ni supervisión, y agregó que las leyes y regulaciones que rigen a los acreditadores sí otorgan supervisión al departamento. La presentación, señaló, no menciona al Comité Asesor Nacional sobre Calidad e Integridad Institucional, que brinda recomendaciones al departamento sobre agencias de acreditación.

"Hay responsabilidad", dijo. "Pregúntele a una antigua escuela [Consejo de Acreditación de Colegios y Escuelas Independientes] si no creen que los acreditadores sean responsables ante el departamento".

El departamento puso fin al reconocimiento federal del Consejo de Acreditación de Colegios y Escuelas Independientes el año pasado, lo que obligó a las instituciones bajo su competencia a buscar otro acreditador en un plazo de 18 meses.

Agregó que la acreditación y la recepción de fondos del Título IV es voluntaria.

Przypyszny cuestionó qué pasaría si prevaleciera la demanda, quién sería responsable de la calidad académica y de determinar si las instituciones son legítimas.

"Nunca se sabe lo que podría pasar", dijo.

La demanda destaca y amplía las crecientes críticas de los republicanos sobre la acreditación, un tema históricamente específico de la educación superior que ha comenzado a atraer más atención de los candidatos presidenciales conservadores y de los responsables políticos que se han sentido frustrados con las agencias.

El propio DeSantis ha apuntado durante mucho tiempo a la acreditación. En los últimos meses, los republicanos del Congreso han presentado proyectos de ley en la Cámara y el Senado para impedir que un acreditador considere las políticas de diversidad, equidad e inclusión de una institución como parte del proceso de acreditación, entre otros cambios. La Heritage Foundation, un destacado grupo de expertos conservador, publicó la semana pasada un informe que describe formas de desmantelar el “cartel de acreditación”.

Adam Kissel, coautor de ese informe y miembro visitante del Centro de Política Educativa de la Fundación Heritage, dijo que la mayor atención está relacionada con un esfuerzo en el Congreso para reautorizar la Ley de Educación Superior, la crisis de préstamos estudiantiles y lo que llamó abusos de poder de los acreditadores contra los sistemas estatales de educación superior como el de Florida.

"Si se trata de una sola institución, es diferente, pero cuando un sistema estatal está siendo cuestionado en materia de gobernanza, las fuerzas de la gobernanza contraatacan", afirmó.

Kissel dijo que la demanda de Florida presenta un caso convincente de que el actual sistema de acreditación es inconstitucional.

“Ha existido la preocupación de que si los acreditadores no avalan a las instituciones, ¿quién más lo haría?” él dijo. “Pero existen las otras dos partes de la tríada. Los estados autorizan a los colegios y universidades a operar en sus estados, y el Departamento de Educación aún determina su capacidad financiera y administrativa”.

La Heritage Foundation también ha abogado por deshacerse del Departamento de Educación.

Kissel dijo que los acreditadores se han alejado de su papel tradicional de mejora y garantía de la calidad. Se mostró en desacuerdo con las agencias que intervienen en cuestiones de gobernanza.

"Los acreditadores no tienen ningún papel legítimo en la gestión universitaria", afirmó Kissel. "Se supone que deben determinar si una universidad es legítima o no, por el bien de la ayuda federal y desde el punto de vista voluntario para ayudar a las instituciones a mejorar".

El sistema de acreditación ha frustrado durante años a defensores y legisladores de todo el espectro político por su nivel de participación en las instituciones.

"Me parece un poco frustrante la sugerencia de que los acreditadores se involucran demasiado cuando la realidad es que la crítica que deberíamos hacer es que los acreditadores no se involucran a menudo cuando deberían involucrarse", dijo Edward Conroy, asesor principal. con el programa de política educativa de New America, un grupo de expertos de tendencia izquierdista.

Conroy, quien ha criticado a los acreditadores, dijo que la acreditación es importante para garantizar que los estudiantes reciban una educación de alta calidad y que el dinero de los impuestos se destine a programas que dejen a los estudiantes en mejor situación.

“Soy crítico con la acreditación y los acreditadores, con el objetivo de querer mejorar el sistema, para que protejamos a los estudiantes y gastemos sabiamente el dinero de los contribuyentes”, dijo.

Conroy dijo que los acreditadores son un “contrapunto conveniente” para los políticos porque el sistema no se comprende bien.

"Esta es la mayor atención que ha recibido la acreditación en años", dijo. “En este momento parece que existe una agenda para dañar la acreditación de maneras que debilitarían la rendición de cuentas y la supervisión de la educación superior en general, y creo que eso es perjudicial”.

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